Det här är en Premium-artikel som vi valt att låsa upp för dig. Vill du också ha Breakit Premium? Läs mer här.
Kylan skär in i mina bara fötter när jag kliver genom snön i hasorna på Moha Bensofia. Vyn från den enorma takterassen i utkanten av centrala Stockholm, med utsikt över Värtahamnen och vattnet, är slående trots det gråmulna februarivädret.
”Jag brukar träna här ute ibland”, berättar Moha Bensofia som verkar tycka att det är helt i sin ordning att be besökare ta av sig strumporna och vandra barfota utomhus mitt i vintern.
Moha Bensofia har precis flyttat till Convendums exklusiva penthousevåning när vi träffas för första gången i början av året. Vi ses vid lunchtid, men det visar sig snart att någon mat inte står på agendan. Moha Bensofia fastar nämligen året runt och äter bara ett mål på kvällen.
Kaffe serveras däremot i rikliga mängder. Rykande, svart och välsmakande kaffe från hemlandet Costa Rica.
Jag är här för att prata om Mendi, bolaget som vill träna din hjärna med hjälp av ett pannband och neurofeedback, och som rattas av just Moha Bensofia.
“För mig handlar det varken om pengar eller bekräftelse. Det handlar om att förbättra livet för 10 miljoner människor”, säger han.
Moha Bensofia ler ofta och skrattar gärna högt. Han har en stark personlighet, en enorm dos charm och en förmåga att få en att känna sig välkommen och uppmärksammad. Och energi – mycket energi. Det blir sällan en tyst stund i sällskap med Moha Bensofia.
Den enda gången han egentligen tystnar är när man ställer frågor om hans mentor, Spotifygrundaren och vännen Daniel Ek.
Neurofeedback-pannbandet Mendi har slagit rekord på crowdfunding-plattformarna Kickstarter och Indiegogo där det sålts i 10.000 enheter och inbringat över 30 miljoner kronor till bolaget. Produkterna skulle ha börjat levereras globalt från fabriken i Småland redan i december förra året, men utvecklingen har dragit ut på tiden och tusentals personer, som tillsammans betalat miljontals kronor, väntar fortfarande på sina pannband. Det har skapat irritation och ilska – och vi ska återkomma till det.
Min betaversion av Mendi dök däremot upp i postlådan i början av december, och jag har därefter testat pannbandet för att se om det håller vad det lovar – det vill säga att förbättra vår mentala hälsa och välbefinnande.
“Jag vet inte om det fungerar”, säger jag, tillbakalutad i soffan med kaffekoppen i handen.
Moha Bensofia tittar bara uttryckslöst på mig.
“Mendi fungerar”.
Fick hjälp av Daniel Ek
Vi på Breakit hörde först talas om Moha Bensofia redan för flera år sedan. Han beskrevs då som en tech-doldis som hängde mycket med Daniel Ek och som investerat i flera tunga startups som Natural Cycles och Fishbrain. Enligt mina kollegor ska han till och med ha varit skriven hemma hos Daniel Ek under en period.
För ett tag sedan började även tidningsrubrikerna att dyka upp – tillsammans med bilder på den ständigt leende Moha Bensofia. Inte sällan i paradvåningen på Östermalm med en kaffekopp i handen.
Men Moha Bensofia har inte alltid bott i en paradvåning och frotterat sig med techeliten. Hans föräldrar är från Libyen, men han växte upp i Costa Rica och har därefter även bott i Libyen. Under 2014 flydde Moha Bensofia från kriget, under omständigheter som fått mycket uppmärksamhet, då Daniel Ek uppges ha hjälpt honom från Libyen till Sverige. Det var på den vägen han kom i kontakt med många heta techbolag, själv investerade, och sedan kunde räkna hem vinst.
För den cyniske låter det nästan som en perfekt “founder story”, men det var upplevelserna från kriget, och efterspelen med PTSD och ångest, som ledde honom till neurofeedback-pannbandet Mendi. Mendi har grundats av ingenjörerna Rickard Eklöf, med bakgrund från KTH, och Sammy Saldjoghi som tidigare drev en neurofeedback-klinik. Mendis målsättning att använda neurofeedback för att förbättra människors välbefinnande – och att göra det till ett betydligt billigare pris än de behandlingar som erbjuds på kliniker i dag.
Det handlar i korta drag (vi kommer in på detaljerna senare) om att koppla ihop en app med ett pannband med sensorer som aktiverar och mäter blod- och syretillförseln i hjärnans prefrontala cortex för att förbättra vårt välbefinnande.
”Jag började att använda Mendi och inom tre veckor började alla säga att jag blivit en bättre och mer positiv version av mig själv. Jag började hantera stress riktigt bra, mitt fokus och min ångest förbättrades och vid det laget var jag fullkomligt investerad i Mendi”, berättar Moha Bensofia.
Moha Bensofia är strategisk och rutiner är heliga för honom – han tränar varje dag, och tycker att sömn är överskattat. Att han plötsligt gick från ljusskygg investerare till frispråkig medieprofil under 2020 var såklart inte heller någon slump. Det sammanföll med att han gick in som vd för Mendi.
”Hela min grej var att jag ville vara den här killen i bakgrunden som tjänade massa pengar, folk trodde till och med att jag var en personlig tränare. Sedan kom Mendi och jag förstod att jag måste börja synas. Vi vill nå miljon människor och då kan jag inte vara anonym”, säger Moha Bensofia.
Men jag är ändå skeptisk.
Kan ens mentala hälsa verkligen förändras av att använda ett pannband som säljs på Kickstarter?
Spela spel med hjärnan
Mendi landar i min postlåda som en tidig julklapp i början av december. I den lilla vita lådan ryms ett vitt och orange pannband med tillhörande laddare. Tanken är att jag ska fästa pannbandet ovanför mina ögonbryn varpå det sedan ska mäta och fånga upp tillströmning av blod och syre till hjärnan. Ett flöde som ska aktiveras och mätas genom att jag spelar ett spel i appen. Träningen ska kunna hjälpa med allt från ångest till att öka fokuset och förbättra de kognitiva förmågorna.
Mendi baserar sig på Functional Near Infrared Spectroscopy (Fnirs-teknologi), en form av neurofeedback. Neurofeedback är sin tur en växande men omdiskuterad teknik, som finns i flera former, för att behandla en rad symtom såsom ångest, ADHD, sömnproblem, minnesproblem, migrän och posttraumatisk stress.
För att sätta igång laddar jag ned Mendis app. Snart dyker ett rosalila plant landskap upp på skärmen, tillsammans med en liten vit boll som tecknats med små symboler.
“Slappna av och var stilla, fokusera på mig, jag kalibrerar”, meddelar spelet innan bollen sakta rullar iväg. Målet är att bollen att stiga och tjäna poäng, ett tecken på att aktiviteten i hjärnan ökar.
Jag får även en egen dagbok efter varje session där jag ser hur mycket energin i hjärnan ökade totalt, de högsta nivåerna samt data över hur länge jag kunde behålla mitt flow. Jag spelar alltså spel med hjärnan och ju bättre jag blir på att kontrollera spelet desto bättre tränar jag min hjärna.
Jag börjar använda Mendi regelbundet några gånger gånger i veckan, mellan 2 och 15 minuter per pass. Min inställning pendlar ungefär lika mycket som bollen och rörelserna på min skärm. Vissa dagar tycks jag var en utmärkt elev med stort fokus medan det är platt fall i nästa sekund.
Forskning ska visa vägen
Tillbaka i Värtahamnen. Moha Bensofia förklarar att pannbandet jag fått testa är en tidig testversion, inte den mer avancerade versionen som kunderna sedan får (som jag senare också får).
Han förklarar att produkten har utvecklats av ett team bestående av forskare och ingenjörer. Användaren kan välja att dela sin data anonymt i ett öppet nätverk för olika forskningsgrupper, så att pannbandet kan utvecklas och analyseras vidare. Bland de personer som forskar kring Mendi lyfter han fram Lauren Silbert från Princeton som är forskningsledare på Mendi.
Moha Bensofia är tydlig med att vi bara sett den första versionen av Mendi, och forskning pågår för fullt. Det är inte heller en medicinsk produkt som lovar att bota problem, utan ett redskap som ska hjälpa oss att träna hjärnan och må bättre. Tanken är nu att samla mer data, utveckla produkten och koppla på fler funktioner och livsstilsrekommendationer som på sikt leder till förändring.
Moha Bensofia uppger att produkten är mer avancerad än många av de kostsamma lösningar som använts på neurofeedback-kliniker.
”Mendi kommer att bli mer och mer personifierad, vi kommer att hålla din hand och tillsammans ska vi komma framåt”, säger Moha Bensofia.
Han berättar att Sahlgrenska börjat testa produkten på anställda och personal. Mendi har också fått rubriker kopplade till att forskare inom Nasa testat pannbandet i forskningssyfte.
Både ris och ros
Jag kan ärligt talat varken säga att Mendi fungerar för mig eller att det inte gör det. Vissa dagar tänker jag att träningen kanske ger viss effekt, andra dagar är jag betydligt osäkrare.
Mendi hänvisar själva till en mängd rapporter och forskning inom neurofeedback för att validera sin teknik.
Åsikterna om huruvida Mendi fungerar går dock isär.
En psykolog som doktorerar inom neurofeedback, men som tyvärr krävt att få vara anonym, säger att han inte tvivlar på mätmetoden i sig. Han ifrågasätter dock huruvida Mendi håller vad den lovar och tycker det är problematiskt att bolaget hänvisat till forskning som bygger på andra mätmetoder än den egna, exempelvis EEG som mäter hjärnans elektriska aktivitet.
Han varnar för att Mendi riskerar att ha för höga ambitioner och därmed väcka falska förhoppningar hos människor. Han uppmanar även människor att vara försiktiga då det dykt upp en del tveksamma produkter på marknaden, inte minst med fokus mot föräldrar som gärna vill tro på lösningar som lovar att hjälpa deras barn med problem som exempelvis adhd.
Moha Bensofia är däremot övertygad om att det fungerar – och han visar en rad meddelanden och feedback från användare som hört av sig och prisat produkten. Vissa berättar att deras dotter plötsligt förstår matte, eller att de sover bättre än de någonsin gjort.
Poängen är att människor mår bättre, och du kommer få svårt att övertyga dem om att det inte fungerar
Att människor upplever att Mendi fungerar kan naturligtvis även var en placebo-effekt.
“Hur mycket är placebo eller icke specificerade effekter? Det är något vi undersöker. Men poängen är att människor mår bättre, och du kommer få svårt att övertyga dem om att det inte fungerar. Mendi är redan byggt på en stark vetenskaplig grund som kombinerar både neurofeedback och beteendevetenskap, men vi kommer att genomföra storskalig forskning på nya spännande sätt för att lära oss mer om de positiva effekterna."
Månaderna går – nya förseningar
“Smaka, de är fantastiska”, säger Moha Bensofia och ställer fram en kartong med bakelser som mycket riktigt visar sig vara himmelska. Själv tar han såklart ingen – fastan pågår 365 dagar om året.
Det har gått några månader, vi är inne i april, och snön på den rymliga terrassen har smält för länge sedan. Artikeln har dragit ut på tiden – men det har leveranserna av Mendi-pannbanden också.
Tonen på crowdfundingplattformarna Kickstarter och Indigogo är nu hård. Leveransen av Mendi har skjutits upp gång på gång under flera månader och det är tydligt att tålamodet börjar att rinna ut.
“Var är min Mendi?”, “Varför uppdaterar ni inte?”, Jag vill ha pengarna tillbaka” och “Det här känns mer som en stödgrupp för klagande än en sammanslutning av tidigare användare”, är exempel på färska kommenterar på Kickstarter.
Kunderna, som tillsammans betalat över 30 miljoner kronor, vill veta var deras produkter är.
Det vill jag med.
”Anledningen till att människor är upprörda är till 100 procent mitt fel”, säger Moha Bensofia.
Han uppger att Mendi hade en färdig produkt att skicka, som han inte ansåg var bra nog, och därför stoppade utskicket för att istället fortsätta utvecklingen av enheterna.
”Den största orsaken till förseningarna är inte corona, det var jag som visste att jag måste göra rätt sak. Det här är ingen leksak, jag skulle inte kunna leva med mig själv om jag gav dem en produkt som jag visste inte skulle kunna rymma alla de saker vi kan bygga för att förbättra människor liv”.
”Anledningen till att människor är upprörda är till 100 procent mitt fel”
En av anledningarna till att bolaget valde att vända sig till crowdfunding var just för att få in tidiga användare och reaktioner. Mendi kommer kontinuerligt att uppdateras med fler tillägg, och Moha Bensofia säger att han inte vill lura på människor en Mendi och sedan tvinga dem att köpa en ny version kort därefter.
Då, i början av april, hade runt 1.000 enheter levererats och planen är att samtliga 10.000 kunder ska ha fått sin beställning i juli.
”Om jag måste vara den opopulära föräldern som säger till barnen att de inte får äta fyra chokladkakor innan läggdags och de blir sura, så kommer jag göra det, jag kommer alltid göra det rätta och är stolt över hur vi gjort saker”.
Det har även uppstått vissa problem i produktionen.
Vd:n menar att Mendi varit tydliga med användarna om varför det dröjer.
Men han verkar också vara medveten om varför oron och ilskan börjar komma. Vi på Breakit har genom åren kunnat avslöja flera misstänkta bedrägerier som utspelat sig på just dessa plattformar. I de fallen handlade det också om produkter som verkade till synes för bra för att vara sanna – bland annat en “magiskt” ring och ett spektakulärt tyngdtäcke.
”I början sa folk att det här är bedrägeri. Då skrev jag mitt telefonnummer på Kickstarter och skrev ’låt oss snacka’, och känn dig fri att spela in mig för jag ljuger inte, jag är allt jag säger att jag är och mina intentioner är goda”.
Moha Bensofia kommer snart på sig själv med att ha glömt bort den andra kannan kaffe han ställde på bordet.
“Oj förlåt, det här kommer att bli det bittraste kaffe i världen”.
Moha Bensofia tycker däremot inte att vi ska fokusera på förseningarna, utan istället på alla de fantastiska saker som Mendi kommer att skapa på sikt. Tittar vi in i Mendi-gruppen på Facebook är attityden här betydligt mer positiv än på crowdfunding-plattformarna. Moha Bensofia är själv aktiv och engagerad i att svara och kommentera i poster där användare berättar om sina upplevelser med appen.
”Det vi gör nu har aldrig tidigare blivit gjort. De här två grundarna har byggt en otrolig neurfeedback-produkt som förändrade mitt liv. Därför känner jag en stor hängivenhet till det här och jobbar som jag gör”, säger han.
Ska ta in tunga investerare
Mendi har fått mycket uppmärksamhet medialt. Moha Bensofia berättar även att flera tunga investerare redan knackat på dörren. Han förklarar bland annat att Vitamin Well-grundaren Johannes Arver och den svenska techstjärnan Carl Pei, som grundade Oneplus, kommer att gå in med pengar i Mendi.
En annan person som börjat att engagera sig i health-tech är hans mentor Daniel Ek.
”Han gör inte ängelinvesteringar och jag pratar inte om honom”.
Om det kommer några pannband i juli till de tusentals kunder som betalat miljoner för produkten återstår att se.
Jag hade tänkt vänta med publicering tills allt var skickat och klart.
Men precis som jag inte vet om produkten håller vad den lovar vet jag inte om det kommer några pannband i juli.
Men Moha Bensofia är fortsatt övertygad och meddelar i början av juli att de nu skeppat 5000 pannband och skickar ut 1000 nya i veckan.
“De största VC-bolagen ringer oss redan, och några av de största tech-grundarna i USA är beredda att hoppa ombord i nästa steg. Mitt team och jag är djupt engagerade i att förändra livet för 10 miljoner människor innan 2025”.
Jag har hur som helst kvar mitt pannband – och jag använder det fortfarande.
Om det fungerar? Det vet jag fortfarande inte.
I slutet av juni meddelade Mendi att det uppstått problem med en adressdatabas . Köparna på Indigogo får pannbandet tidigast i september efter att alla köpare på Kickstarter, som har förtur, fått sina beställningar.