En vinterdag 2011 satt Christopher Brinkeborn Beselin på investmentbolaget Kinneviks huvudkontor på Skeppsbron i Stockholm. Mitt emot honom satt Oliver Samwer, mannen bakom det tyska riskkapitalbolaget Rocket Internet.
De båda hade hörts av flera gånger under det senaste året. Rocket ville rekrytera Christopher Brinkeborn Beselin till sitt team av e-handelsentreprenörer med uppdraget att starta och blixtsnabbt skala upp nya verksamheter i Sydostasien.
Tysken lockades av Christopher Brinkeborn Beselins meritlista. Den svenske entreprenören, som då drev den lilla babyprylkedjan Barnbutiken, hade tidigare bland annat arbetat i tre år på finansmannen Christer Gardells aktivistfond Cevian.
En av jobbintervjuerna var med den person som senare skulle bli känd som Cevianmannen - en av två huvudpersoner i det gångna decenniets mest uppmärksammade insiderhärva.
Brottmisstankarna, som utlöste en kris på bolaget, uppdagades kort innan Christopher Brinkeborn Beselin skrev på anställningskontraktet med Cevian. Ett halvår senare kom Lehman-kraschen och många av Cevians aktieinnehav störtdök på börsen.
Den nyanställde Christopher Brinkeborn Beselin pallade trycket och stannade kvar på aktivistfonden fram till 2011.
Oliver Samwer, känd för sin tuffa ledarstil, ville ha någon som pallade trycket.
“Vilket land vill du åka till? Du får välja vilket du vill”, frågade tysken när de satt mitt emot varandra i kontoret på Skeppsbron.
“Jag vill åka till det land som är minst utvecklat, där ni inte har någon verksamhet alls och jag kan bli den första anställda på plats”, sa svensken.
Samwer sa att då får det bli Vietnam. Christopher Brinkeborn Beselin tackade ja. Innan mötes avslutades ställde han en sista fråga:
“Det är Ho Chi Minh-staden jag ska flytta till då eller?”.
Samwer tvekade några sekunder för länge, och sa sedan ja.
“Jag är helt säker på att han inte hade en aning om vilken stad tanken var att vi skulle starta verksamheten i”, säger Christopher Brinkeborn Beselin, när han tänker tillbaka på mötet.
Sagt och gjort. I februari 2012 flyttade Christopher Brinkeborn Beselin till Ho Chi Minh-staden för att starta sajten Lazada.vn. Tanken var att bygga ett sorts mini-Amazon, alltså ett företag som skulle sälja alla sorters produkter på nätet.
Hans första uppgift blev att rekrytera personal.
“De första tre månaderna snittade jag säkert 16-17 jobbintervjuer per dag. Efter fyra månader hade vi 300 anställda. Där vill jag ge en stor eloge till den unga talangen i Vietnam. Mycket av bolaget byggdes av 250 skickliga studenter som kom till oss som praktikanter och gjorde ett lysande jobb.”, säger Christopher Brinkeborn Beselin.
En svår nöt att knäcka i början var vad folk egentligen gillar att köpa i Vietnam. E-handel fanns knappt i landet. Dessutom råder det i Vietnam en närmast total avsaknad av tillförlitlig statistik kring konsumentbeteenden.
“Vi hade ingen aning om vilka färger folk gillade eller hur dyra prylarna skulle vara, så vi vågade inte köpa in något lager. Då kom vi på att en hel del fysiska handlare hade sina sortiment listade på sina sajter, även om de inte sålde några produkter via nätet. Då valde vi helt enkelt att lägga upp alla deras produkter på vår sajt. Om någon beställde något fick vi springa ner och köpa det på stan. På så sätt slapp vi lagerrisken, även om vi förstås förlorade en del mindre pengar på varje litet köp. När konkurrenterna upptäckte att vi gjorde så blev våra motorcykelbud bannlysta från konkurrenternas butiker, så vi tvingades börja handla via bulvan”, berättar Christopher Brinkeborn Beselin.
E-handel i Vietnam skiljer sig radikalt från Sverige. Eftersom kunderna inte vill handla utan att först ha sett och klämt på varan, måste Lazada skicka ut motorcykelbud hem till dem.
När kunden väl har kollat att varan är okej sker betalningen med kontanter. Bara 5 procent av vietnameserna har betalkort.
För Lazada tog det ett tag att hitta en fungerande modell. Men när det väl fungerade tog tillväxten fart - med besked. Det innebar också tuffa utmaningar.
Christopher Brinkeborn Beselin berättar att bolaget flera gånger var nära att klappa ihop.
“Några tillfällen var det på gränsen till kollaps. När du driver en e-handlare som dubblas i storlek ungefär var tredje månad löper du alltid en risk att få en tickande bomb i logistikapparaten. Om du har kapacitet att hantera 1.000 ordrar per dag, men hela tiden får några ordrar för mycket, bygger du successivt upp en försening som är extremt svår att komma i kapp. Till slut är ditt enda alternativ att slå av marknadsföringen, vilket i princip kan innebära kollaps om du driver ett företag med enorma tillväxtkrav. För att undvika det har vi flera gånger skickat ner varenda person i personalen, inklusive mig själv, till lagret för att packa lådor”, säger Christopher Brinkeborn Beselin.
Idag har Lazada 1000 anställda bara i Vietnam. Bolaget finns numera också i Indonesien, Malaysia, Filippinerna, Singapore och Thailand.
Lazada omsatte under första halvåret 2015 cirka 1 miljard kronor. Förlusterna är dock fortfarande väldigt stora, närmare bestämt 1,2 miljarder kronor under årets första sex månader.
Bland investerarna finns förutom Rocket Internet och Kinnevik den brittiska handelsjätten Tesco samt Temasek, ett av Singapores största investeringsföretag. När Temasek kom in som ägare i december värderades bolaget till 10 miljarder kronor.
Christopher Brinkeborn Beselin har lämnat vd-rollen för att starta en egen investeringsverksamhet med fokus på att bygga vietnamesiska bolag. Men hans hjärta klappar fortfarande för Lazada.
“Det känns jäkligt kul att det har blivit så etablerat. Jag bryr mig inte så mycket om pengarna men vad som känns riktigt bra är att Lazada har blivit ett namn som alla i Vietnam känner till. Fråga vilken taxichaufför som helst så har de koll”, säger den svenske medgrundaren.