En efter en dundrar de gamla minibussarna förbi utanför fönstret på Ngong Road, en av Nairobis huvudgator.
Inuti sitter pendlare tätt packade.
På utsidan syns de olika bussföretagens fantasirika utsmyckningar i form av grälla spraymålningar.
”Gospel Outlawz” står det på en. ”Check yourself before you wreck yourself” kan man läsa på en annan hiphop-inspirerad pendlarbus.
”Där är en av våra bussar. I dem har vi precis börjat installera gratis wifi”, säger Erik Hersman och pekar ned på en av farkosterna som sveper förbi.
Han är grundare av BRCK, en av Nairobis mer omtalade startups. På cv:t har Erik Hersman också skapandet av iHub, Nairobis motsvarighet till Sup46, och Ushahidi, en crowdsourcingtjänst som samlade rapporter om våld efter presidentvalet i Kenya 2007.
Erik Hersmans mål i dag är att alla i Nairobi ska kunna få internet – inte bara de som har råd.
Vägen dit går genom egen hårdvara. Och Erik Hersman har hittat ett sätt att få bolag som Facebook att betala för det.
”Två saker, pålitlig el och uppkoppling är centrala i ett samhälle. Vår vision handlar om gratis offentligt wifi, i hela Kenya”.
***
För den som aldrig varit i Kenya eller Nairobi är det värt att förklara lite kontext. Vi börjar med bussarna. Många saker som vi tar för givet i Sverige, som offentligfinansierad kollektivtrafik, finns inte i Nairobi. Istället är det en rik flora av minibussar, matatus, som ser till att hundratusentals Nairobi-bor kommer till jobbet varje dag.
Många av dem opereras av en speciell företagsform, kallad ”Sacco”. Den som vill åka med en viss busslinje, exempelvis ”Kibera Sacco”, som fraktar folk från Afrikas troligen största slumområde, får betala för sig till den operatören.
Och så gällande internet.
Det finns visserligen ett tämligen välfungerande 4G-nät i staden, men få av de som åker med pendlarbussarna har råd att köpa datapaketen.
”Siffrorna över hur många som har tillgång till internet i Kenya är ganska missledande. Runt 80 procent har inte råd att vara uppkopplade”, säger Erik Hersman.
***
Det är här BRCK:s egenutvecklade hårdvara kommer in i bilden. Bolaget har utvecklat en supertålig wifi-router kallad ”SupaBRCK”, som har batteridrift om strömmen bryts. Den håller bolaget nu på att sätta upp på strategiska platser runt om i Nairobi, bland annat hos ett av minibussbolagen.
Att koppla upp sig mot nätverket är gratis för konsumenten.
”Vi insåg snabbt att även om vi skulle bygga världens bästa router så skulle det inte lösa problemet med att få folk online – det måste vara gratis. Vi har byggt vår affärsmodell utifrån det”, säger Erik Hersman.
Det funkar såhär:
• Varje SupaBRCK har 5 terabytes lagringsutrymme. Där kan innehåll lagras lokalt, på varje enskild router.
• Därmed kan stora datamängder, som appar, videos, musik, eller webbsidor, levereras snabbt och gratis till användarna.
• Affärsmodellen ligger i att företagen som använder nätverket som distributionskanal betalar en avgift.
Facebook är ett av dessa bolag. När han 2016 gjorde en slags turné över Afrika besökte Mark Zuckerberg själv BRCK.
”Vi har pratat med Facebook länge. Mark ville komma och titta på BRCK och iHub, som praktiskt nog satt på samma plats”, säger Erik Hersman.
Hur ser ert partnerskap ut?
”Facebook använder vårt nätverk för att distribuera uppdateringar av sin app. Det är vad Facebook betalar oss för”.
***
”I refuse to just sit here. I will make a change”. Den peppande texten på parkbänkarna i Uhuru Park mitt i Nairobi blir i det närmaste parodisk. På vissa av bänkarna sitter visserligen stadsflanörer som firar alla-hjärtans-dag. Men på flera av dem sitter människor som av allt att döma har gett upp hoppet om att kunna förändra sin situation.
Nairobi är en delad stad. Delad mellan de som har ett jobb med en vettig lön – och de som knappt har mat för dagen.
Bara någon kilometer från BRCK:s kontor breder de ändlösa raderna av plåtskjul i Kiberas slum ut sig. Ingen vet hur många som bor där, men uppskattningar har landat i minst 1 miljon människor.
Arbetslösheten är ett stort problem i Nairobi generellt.
”30 procent av alla här saknar ett jobb. Så det är en av de första sakerna de letar efter när de går online”, säger Erik Hersman.
Han hoppas på sitt sätt kunna bidra till en förändring.
”När du ökar internetpenetrationen i ett land ser du oftast massiva förändringar, både rent kommersiellt och i hur hela samhällen fungerar. Generellt sett ser du att de förändringarna är bra”.
BRCK är i dagsläget inte lönsamt, då bolaget just har börjat rulla ut sin affärsmodell kring gratis WIFI, utan finansieras av riskkapital. En kritisk faktor blir att få in tillräckligt många företag som vill betala för distribution via nätverket.
Jag frågar Erik Hersman om de pratar med Spotify – som ännu inte lanserat i något afrikanskt land.
”Vi skulle gärna prata med dem. Känner du någon där så får du gärna presentera mig”, säger han och ler.
Det här är en redaktionell artikelserie som vi kallar för Startupresan. Det är ett journalistiskt oberoende projekt där vi på Breakit bestämmer vad vi vill skriva om, och som presenteras av Lufthansa.